Arjantin Milli Takımı, Nijerya ile oynanacak maç öncesinde Dünya Kupası'ndan elenme tehlikesiyle karşı karşıyaydı. İzlanda ile berabere kalıp Hırvatistan'a yenilen Messi'nin ekibi, kafası karışık, fikirsiz ve lidersiz bir görüntü çiziyordu. Herkesin gözü Lionel'in üzerindeydi; ondan bir mucize bekliyorlardı, kurtuluş bekliyorlardı. Durum kritikti: Arjantin kaybederse turnuvaya veda edebilirdi ve bu durum oyuncuların omuzlarına baskı yapıyordu. Takımın bir başarısızlığa daha tahammülü kalmadığı için taraftarların tedirginliği artıyordu. Maç öncesi yapılan antrenmanda gergin bir atmosfer vardı. Teknik heyet, takımı kritik maça hazırlamak için elinden geleni yaptı. Her oyuncu, omuzlarında sadece milli takımın kaderinin değil, milyonlarca taraftarın umutlarının da olduğunu biliyordu.
Maç günü beklentiler doruk noktasına ulaştı. Stadyum tutku ve duyguyla doluydu. Arjantinli taraftarlar yanlarında bayraklar, posterler ve tabii ki kalplerini getirdiler. Marşı öyle bir coşkuyla söylediler ki, sanki o kritik anda tüm ülke kahramanlarının yanındaydı. Öte yandan Nijeryalı taraftarların da galibiyete olan güveni ve umudu, gerginliği daha da artırdı. Saha içinde de atmosfer aynı şekilde gergindi. Karşılaşmanın ilk dakikalarından itibaren tempo yüksekti. Her iki takım da topa sahip olup, hücum fırsatı yaratmak istiyordu.
Arjantin maça oldukça agresif ve hızlı başlarken, Lionel Messi herkesin beklediği gibi inisiyatif almaya hazır olduğunu gösterdi. Top sürme ve isabetli pasları, rakip kalede ilk tehlikeli anların temelini oluşturdu. İlk gol gecikmedi. Ceza sahasının hemen dışında topu alan Messi, defans oyuncusunu şık bir şekilde geçerek topu kale köşesine gönderdi. Stadyum sevinçten yıkıldı: Bu sadece bir gol değildi, takıma özgüven veren bir beceri ve cesaret gösterisiydi. Arjantinli futbolcular, kaptanlarının başarısından ilham alarak daha özgür hareket etmeye başladılar ve kısa süre sonra bir gol daha attılar.
Ancak Nijerya pes etmeye hazır değildi. Hemen beraberliği yakaladılar ve tribünlerdeki tansiyon bir kez daha yükseldi. Bu noktada maçın gerçek bir 'drama'ya dönüşeceği anlaşıldı. Rakibin kale önündeki her atağı, her anı kader olarak algılanıyordu. Arjantinliler bir üst tura çıkmak için sadece gol atmaları değil, aynı zamanda savunma yapmaları gerektiğini de anlamıştı. İkinci yarı daha da gergin başladı. Arjantin üstünlüğünü korumak zorunda kalırken, Nijerya kontra atak arayışına girdi. Messi takımını ileriye taşımaya, pozisyonlar yaratmaya ve başarı umudu vermeye devam etti. Takım arkadaşlarıyla etkileşimi çok önemliydi. Turnuvada henüz öne çıkmamış oyuncular da dahil olmak üzere tüm oyuncular, ancak birlikte başarıya ulaşılabileceğini anlamaya başladılar.
14. dakikada milyonlarca insanın beklediği olay yaşandı. Ever Banega ceza sahasına harika bir pas attı ve Messi sanki başka bir dünyadan gelmiş gibi topu kalçasıyla yakalayıp kontrol etti ve topu uzak köşeye doğru sert bir şekilde vurdu. Futbol müzesine layık bir goldü; üç dokunuşlu dahiyane bir vuruş. O anda stat sevinçten inledi, taraftarların kalpleri daha hızlı atmaya başladı. Arjantin kendini yeniden bulmuş gibi görünüyor ve gruptan çıkma umutları daha gerçekçi hale geliyor. Golün hemen ardından takımda bir güç patlaması yaşandı. Oyuncular daha özgüvenli hareket etmeye başladı ve aralarındaki etkileşim daha koordineli hale geldi. Messi, gerçek bir lider olarak sadece gol atmakla kalmadı, aynı zamanda takım arkadaşlarına aktif olarak destek verdi. İsabetli paslar yaparak yeni pozisyonlar yarattı ve takımın moralini yükseltti. Sahada attığı her adım, topa her dokunuşu izleyenleri sevindirirken, oyuncuları da cesaretlendiriyordu.
Ancak Nijeryalılar pes etmeye hazır değildi. Daha fazla atak yapmaya başladılar, skor tabelasında dengeyi sağlamaya çalıştılar. Oyuncular, oyunlarında belirli bir kararlılık gösterdiler ve Arjantin kalesi önünde kısa sürede çok sayıda tehlikeli pozisyon ürettiler. Baskı altında kalan Arjantinli defans oyuncuları daha temkinli hareket etmeye başlayınca, oyuna gerginlik eklendi. Kaleye atılan her şut, her orta sabırsızlıkla karşılanıyordu. Ancak Messi, takımını ileriye taşımaya devam etti.
Yorulmak bilmeyen enerjisi ve kazanma arzusu sahadaki herkesi motive ediyordu. Sadece gol atmakla kalmadı, aynı zamanda savunmada da aktifti, savunmaya yardımcı olmak için geri çekildi. Bu, onun sadece bir yıldız olmadığını, aynı zamanda genel başarı için her şeyi yapmaya hazır gerçek bir takım oyuncusu olduğunu gösterdi. Karşılaşmanın 30. dakikasında Messi'nin bir kez daha olayların merkezinde yer aldığı bir an yaşandı. Ceza sahası kenarında topu alan oyuncu, iki defans oyuncusunu geçerek şut çekmeye hazırlanıyormuş gibi göründü. Bunun yerine Sergio Agüero'ya beklenmedik bir pas attı, Agüero da fırsatı değerlendirerek uzak köşeye şutunu çekti. Ancak son anda Nijeryalı defans oyuncusu topu engelledi.
Maç her geçen dakika daha da sertleşiyordu. Nijerya kontra ataklarla fırsatları değerlendirmeye çalıştı ve bu konuda oldukça tehlikeliydi. Birkaç gol pozisyonu yaratmayı başardılar, bunlardan biri de Arjantin kalecisi Francisco Queroso'nun en iyi performansını ortaya koyan tehlikeli bir serbest vuruştu. Güçlü şutu güçlükle kurtardı, top defans oyuncusuna doğru sekti, ancak defans oyuncusu topu kalenin hemen dışından dışarı attı. Sahadaki durum Arjantinli oyunculardan azami konsantrasyon ve özveri gerektiriyordu. Her biri böyle bir oyunda hiçbir şartta gevşememek gerektiğini anlamıştı. Bunun bilincinde olan Messi, gerçek bir kaptan gibi davranmaya devam etti. Ortaklarını cesaretlendirdi, onlara her anın önemini hatırlattı. Onun davasına olan tutkusu ve bağlılığı başkalarına ilham kaynağı olabilirdi.
İkinci yarı tam bir drama dönüştü. Nijerya güçlü ve özgüvenli bir oyun sergiledi ve Arjantin'in artık onların pençesinden kurtulamayacağı görülüyordu. Messi, mücadeleyi, hareket etmeyi ve takım arkadaşlarıyla etkileşimi hiç bırakmadı. Takım, başka bir şansın olmayabileceğini biliyordu. Sahada o an gerçek bir mücadele yaşanıyordu, topa her dokunuş, her karar belirleyici olabiliyordu. Kendilerine güvenen Nijeryalılar baskıyı artırmaya başladılar. Hücumları giderek daha agresif hale geldi ve Arjantin savunması yeteneklerinin en üst sınırını zorlamak zorunda kaldı. Nijerya'nın her korner atışı, her serbest vuruşu taraftarların tüylerini diken diken etti. Stadyum gerginlikle doluydu; Kalabalık nefesini tutmuş, Nijerya'nın gol atacağı anı bekliyordu. Nijeryalı ekibin fizik gücü ve hızını kullanması, Arjantinli defans oyuncularını zor durumda bıraktı.
Oyunu kontrol etmeye çalıştılar ama top her defasında kendi kalelerine girdiğinde korku ve belirsizlik onları ele geçirmeye başladı. Messi, gerçek bir lider gibi takım arkadaşlarını cesaretlendirmeye devam etti, onlara kendilerine ve yeteneklerine inanmaları gerektiğini hatırlattı. 60. dakikada Nijerya tehlikeli bir atak başlattı. Defans oyuncusunun hatasından faydalanan hücum oyuncularından biri, kaleciyle karşı karşıya kaldı. Şut çok etkiliydi ancak bu maçta çok etkili olan Queroso, havaya uzanarak topu bloke ederek inanılmaz bir kurtarış yaptı. Bu an bir dönüm noktası oldu: Keroso sadece takımını kurtarmakla kalmadı, aynı zamanda takım arkadaşlarına da mücadeleye devam etmeleri için ilham verdi. Bundan sonraki dakikalar gergin anlarla doluydu. Arjantin kontra ataklar düzenlemeye çalıştı ancak Nijerya onlara nefes aldırmadı.
